Николай Семенович Лесков родился 16 февраля 1831 года в селе Горохове, Орловской губернии, в семье небогатого судейского служащего. Близкое знакомство с крепостными крестьянами, общение с крестьянскими детьми открыли будущему писателю своеобразие народного мировосприятия, столь непохожего на ценности и идеи образованных людей из высших сословий.

В силу ряда причин Лескову не удалось получить систематического образования. Он рано начал чиновничью службу и вел ее сначала в уголовной палате орловского суда, а затем, после переезда в Киев, в рекрутском присутствии. В 1857 году Лесков вступает в коммерческую компанию своего дальнего родственника англичанина А. Я. Шкотта. Новая хозяйственная деятельность, частые и дальние разъезды по России еще более расширили его кругозор, познакомили с новыми сторонами народного быта.

Имя Николая Лескова впервые стало появляться на страницах петербургской печати в 60-е годы XIX века. Писатель начал с публицистики, он словно спешил выплеснуть накопившийся багаж своих наблюдений. Многие его фельетоны, публицистические статьи, очерки и литературные обозрения были близки по своему характеру настроениям демократов-шестидесятников. Одновременно развивалось и художественное творчество Лескова. Во всей своей убогости и неприглядности быта предстают в раннем творчестве Лескова картины деревенской жизни, губительные последствия крепостнического строя.

Произведения Лескова были удивительно проникнуты историей, внутренним миром обыкновенного человека. В начале 70-х годов выходят такие произведения, как "Запечатленный ангел", "Соборяне", "Очарованный странник", затем, несколько позже, "Павлин", "На краю света". Ни у одного русского писателя нет такого неисчерпаемого богатства фабул. У Лескова есть повести, занимающие всего 5 - 6 листов, но сюжетом которых можно было бы наполнить многие тома.

В 1872 году был написан, а год спустя опубликован рассказ Н. С. Лескова «Запечатленный ангел», повествовавший о чуде, приведшем раскольничью общину к единению с православием. В произведении, впоследствии признанном одним из лучших вещей писателя, лесковский «сказ» получил наиболее сильное и выразительное воплощение..

В том же году вышла повесть «Очарованный странник», произведение свободных форм, не имевшее законченного сюжета, построенное на сплетении разрозненных сюжетных линий. Впоследствии отмечалось, что образ героя Ивана Флягина напоминает былинного Илью Муромца и символизирует «физическую и нравственную стойкость русского народа среди выпадающих на его долю страданий».

В 1876 году выходит его рассказ «Железная воля». С тайной русского характера и абсурдом русской жизни знакомится приезжий немец-предприниматель Гуго Пекторалис. Это оказывается именно тот случай, когда расчет, столкнувшись с наивной глупостью, оказывается перед ней бессильным. Как водится, три интеллигента за столом, что в наши дни, что во времена Лескова, означает одно: извечный и нескончаемый спор о загадках русской души и зигзагах национального характера.

Одним из самых ярких образов в галерее лесковских «праведников» стал народный умелец Левша («Сказ о тульском косом левше и о стальной блохе», 1881). Впоследствии критики отмечали здесь, с одной стороны, виртуозность воплощения лесковского «сказа», с другой — многослойность повествования, присутствие двух точек зрения: открытой (принадлежащей простодушному персонажу) и скрытой, авторской, нередко противоположной.

За исключением больших романов ("Некуда" и "На ножах"), наименее удачных в художественном отношении, Лесков писал замечательно сжато. Колоритный и оригинальный язык Лескова не свободен от искусственности. Главный недостаток Лескова - отсутствие чувства меры; во многих произведениях он является не столько серьезным художником, сколько занимательным анекдотистом. Творчество Лескова, сумевшего по-своему глубоко осознать противоречия современной ему русской жизни, проникнуть в особенности национального характера, живо запечатлеть черты духовной красоты народа, открыло новые перспективы перед русской литературой.

Николай Ге родился в Воронеже, в семье помещика. Раннее детство Николая прошло в деревне В 1841 году он окончил Первую киевскую гимназию, поступил на физико-математический факультет сначала Киевского, потом Петербургского университета. В1850 году Ге бросил университет и поступил в Академию художеств, где занимался под руководством П. Басина. В академии Ге пробыл семь лет. За работу «Ахиллес оплакивает Патрокла» он в 1855 году получил малую золотую медаль. Работа «Саул у Аэндорской волшебницы» в 1857 году принесла ему уже большую золотую медаль и командировку за границу. В Париже на него сильное впечатление произвели Салон 1857 и посмертная выставка произведений Поля Делароша. В Риме он познакомился с А. Ивановым.

В этот период, как и в бытность свою в академии, Ге писал портреты, кроме того, у него появляются эскизы — «Смерть Виргинии» (1857), «Любовь Весталки» (1858) и «Разрушение Иерусалимского храма» (1858). Этими последними работами Ге остался недоволен. На некоторое время Ге бросает работы на исторические темы и пишет с натуры, совершает поездку в Неаполь, где пишет множество этюдов. В 1860 году он покидает Рим и переселяется во Флоренцию, где пытается писать эскиз «Смерть Ламбертации» (1860), но вскоре бросает эту работу.

В 1861 году Ге начал писать «Тайную вечерю», а в 1863 году привёз её в Петербург и выставил на осенней выставке в Академии Художеств. Картина произвела на публику сильное впечатление. За «Тайную вечерю» Ге получил звание профессора, минуя звание академика. В начале 1864 года Ге возвращается во Флоренцию, пишет много эскизов на евангельские сюжеты («Христос и Мария, сестра Лазаря», «Братья Спасителя» и др.), начинает новую большую картину «Вестники Воскресения».

В это пребывание во Флоренции Ге знакомится и сближается с Герценом и пишет в 1867 его портрет, самый лучший из всех им написанных, пишет также много других портретов и много работает с натуры. В 1867 году оканчивает свою картину «Вестники Воскресения» и посылает её на выставку Академии Художеств, но там её не принимают. Друзья художника выставляют её в художественном клубе, но картина никакого успеха не имеет. Та же участь постигает и новое его произведение, «Христос в Гефсиманском саду». В 1870 году Ге возвращается в Петербург. Неудача с его последними картинами на религиозные темы заставила Ге бросить на время подобные сюжеты, и он вновь обратился к истории, на этот раз русской, ему родной и близкой. На первой выставке передвижников 1871 года он выставил свою картину «Пётр I допрашивает царевича Алексея в Петергофе».

В 1875 году Ге навсегда покинул Петербург и переселился на Украину, где купил небольшой хутор. В его душе совершился серьёзный переворот: он на время отказался от искусства и занялся вопросами религии и морали. В своих записках он пишет, что надо жить сельским трудом, что искусство не может служить средством к жизни, что им нельзя торговать.

В 1882 году Ге в Москве познакомился с Л. Н. Толстым, а в 1884 году написал его портрет. Затем последовал новый ряд картин на религиозные сюжеты — «Выход с Тайной вечери» (1889), «Что есть истина?» (1890), «Иуда» (Совесть) (1891), «Суд Синедриона. „Повинен смерти“» (1892) и, наконец, «Распятие» в нескольких вариантах. В то же время он пишет портреты Лихачёвой, Костычева, Н. И. Петрункевича, автопортрет; делает рисунки к повести Л. Н. Толстого «Чем люди живы» и лепит бюст Л. Н. Толстого. Снова во всех газетах разгорелась полемика по поводу последних произведений Ге. Картину «Что есть истина?» сняли с выставки; один из поклонников Ге повёз её по Европе и в Америку, но там особого впечатления она не произвела. Та же участь постигла «Суд Синедриона», а в 1894 году — и «Распятие»; последнюю картину ходили смотреть на частной квартире, где она была помещена после её удаления с выставки, затем её увезли в Лондон. Ге был доволен тем впечатлением, которое произвели его картины, в них он нашёл себя.

Ге скончался на своём хуторе 1 (13 июня) 1894 года.
Главная заслуга Ге заключалась в том, что он первый уловил новое реалистическое направление в библейских композициях.